Izraz nezakonita izmenjava datotek se nanaša na nalaganje in/ali prenašanje avtorskopravno varovanih vsebin na splet oziroma s spleta brez izrecnega dovoljenja imetnika avtorske in sorodnih pravic. Nalaganje varovanih vsebin namreč pomeni omogočanje dostopa do teh vsebin drugim (splošni javnosti). Prenašanje varovanih vsebin pa pomeni shranjevanje kopije (glasbe, filma, televizijske ali radijske oddaje) na računalniku, kjer gre za dejanje reproduciranja. Oboje je nezakonito, razen če je pridobljeno dovoljenje imetnika avtorske in sorodnih pravic.
Meja med nalaganjem in prenašanjem pri izmenjavi datotek ni vedno jasna. Nekatere spletne strani za izmenjavo datotek zahtevajo, da uporabniki sami naložijo določeno količino vsebin, preden lahko začnejo prenašati vsebine drugih uporabnikov. Uporaba teh omrežij lahko tako vodi tudi v nezakonito nalaganje vsebin, čeprav je bil prvotni namen samo prenašanje vsebin.
Kljub temu da Zakon o avtorski in sorodnih pravicah dovoljuje reproduciranje za zasebno uporabo, pa je prepovedano reproducirati vsebine, ki so bile na spletu objavljene nezakonito.